Retour sur Pinball Expo 2026 : une page de l’histoire du flip se tourne et le plein d’infos chez les constructeurs dans les dernières news de la planète Pinball !

La grande messe annuelle du flipper à Chicago, Pinball Expo 2026, a fermé ses portes il y a une semaine, et on a mis un peu le temps mais on vous fait le point sur tout ce qu’il fallait retenir de cet événement majeur sur notre planète pinball ! Entre les annonces des fabricants lors des traditionnels séminaires, les indices sur les prochains thèmes et une nouvelle qui a secoué toute la communauté, il y a de quoi discuter.

On commence directement par le véritable tremblement de terre de ce salon lors de la conférence de Jersey Jack Pinball : le légendaire designer Steve Ritchie, alias « The Master of Flow », a officiellement annoncé sa retraite !

C’est vendredi soir, lors de son séminaire, sous une standing ovation chargée d’émotion, que Steve a annoncé qu’il quittait l’industrie pour prendre une retraite bien méritée dans le Nevada. Difficile de résumer une telle carrière qui a débuté en 1974 sur les lignes d’assemblage d’Atari avant de révolutionner notre passion. On lui doit des innovations majeures et des classiques absolus chez Williams (Flash, Firepower qui fut le premier flip électronique avec multiball, Black Knight avec son playfield à deux niveaux et le fameux Magna-Save, High Speed, Terminator 2, Star Trek: The Next Generation…), une énorme série de hits chez Stern Pinball (Spider-Man, AC/DC, Star Trek, Game of Thrones, Black Knight: Sword of Rage…), et enfin ses deux dernières créations chez Jersey Jack Pinball : le magnifique Elton John et le tout récent Sonic the Hedgehog, lancé en juin dernier. Une immense page de l’histoire du flipper se tourne.

La liste complète des designs de flippers de Steve Ritchie par constructeurs :

Atari

• Airborne Avenger (1977, with Eugene Jarvis)
• Superman (1979)

Williams

• Flash (1979)
• Stellar Wars (1979)
• Firepower (1980)
• Black Knight (1980)
• Hyperball (1981, pinball/video hybrid)
• High Speed (1986)
• F-14 Tomcat (1987)
• Black Knight 2000 (1989)
• Elvira and the Party Monsters (1989, co-design with Dennis Nordman and Jim Patla)
• Rollergames (1990)
• Terminator 2: Judgment Day (1991)
• The Getaway: High Speed II (1992)
• Star Trek: The Next Generation (1993)
• No Fear: Dangerous Sports (1995)

Stern

• Terminator 3: Rise of the Machines (2003)
• Elvis (2004)
• World Poker Tour (2006)
• Spider-Man (2007)
• 24 (2009)
• AC/DC (2012)
• Star Trek (2013)
• Game of Thrones (2015)
• Star Wars (2017)
• Black Knight: Sword of Rage (2019)
• Led Zeppelin (2020)

Jersey Jack Pinball

• Elton John (2023)
• Sonic the Hedgehog (2026)

Les participants à la visite de Jersey Jack organisée la semaine dernière ont rapporté que c’est bien Harry Potter et non Sonic qui se trouve actuellement sur la ligne de production de l’entreprise. Lors de son séminaire durant l’Expo, JJP a précisé qu’une machine Harry Potter commandée aujourd’hui ne serait livrable qu’aux alentours de février 2027. L’entreprise continue de fabriquer des modèles « Collector’s Edition » (CE), mais il a été indiqué que la période de production de ces versions finira par prendre fin.

Du côté des autres constructeurs présents à Chicago, les séminaires ont permis de glaner pas mal de pépites sur les machines à venir et les projets en cours. On fait le tour !

Chez American Pinball, la nouvelle équipe dirigeante a tenu une conférence très intéressante qui confirme le changement de vision opéré depuis six mois :

La marque souhaite désormais se concentrer sur un seul modèle haut de gamme par titre (fini les différents niveaux de finitions/tiers) avec des runs plus petits, entre 400 et 650 unités (voire moins de 500), mais avec un focus absolu sur la qualité et un effet « Wow ! » immédiat.
L’objectif est de sortir deux nouveaux jeux par an. Le prochain titre sera annoncé fin janvier ou février 2027, et son développement est déjà bien avancé. Pour ceux qui espéraient un remake de Theatre of Magic, Melvin Williams a promis que le prochain jeu ne serait pas un autre titre de John Popadiuk ! La société planifie même déjà ses thèmes jusqu’en 2029 et travaille avec Roger Sharpe sur les licences.
Côté production, ils prévoient de fabriquer 100 machines d’ici la fin de l’année 2026, puis de monter en cadence à 40-50 flippers par semaine. Le run de Cirqus Voltaire Reimagined devrait ainsi être bouclé autour d’avril 2027.
En parlant de Cirqus Voltaire, l’équipe a dévoilé quelques « coulisses « behind the scene » sympas : ils ont retrouvé le nom de la doubleuse originale dans de vieilles archives Bally/Williams (Cathy Schenkelberg) et lui ont fait enregistrer 250 nouveaux callouts ! Ils ont aussi recréé un moule complet pour le Ringmaster, remplacé les inserts colorés d’origine par des inserts transparents sublimés par des LEDs RGB, et permettent au propriétaire de choisir la couleur dominante du néon. Bonne nouvelle pour les possesseurs du jeu original de 1997 : AP prévoit de rendre les nouvelles pièces de remplacement disponibles à la vente.

L’équipe de Dutch Pinball Museum nous plongent au cœur des installations d’American Pinball, situées à Palatine, dans l’Illinois au travers d’une vidéo YouTube de sa visite dans les locaux d’American Pinball. Bien qu’elle soit en néerlandais — ce qui peut rendre la compréhension difficile —, elle n’en reste pas moins riche en éléments fascinants à découvrir.
On y voit la fabrication du premier flipper produit par American Pinball sous sa nouvelle direction : Cirqus Voltaire Reimagined, actuellement sur la ligne de montage. On y trouve également l’édition « 100e anniversaire » du flipper Houdini, qui arbore de superbes illustrations inédites signées Christopher Franchi. On apprend également qu’American Pinball a récemment conclu un accord avec FlipperCraft, un fabricant australien spécialisé dans les caisses sous licence pour les machines Bally Williams, afin de produire les caisses de ses propres jeux.

Enfin, le Wizard mode tant attendu pour Galactic Tank Force arrive très prochainement, et les nouveaux jeux ne seront plus signés par un seul designer car AP considère la création d’un flip comme un pur travail d’équipe.

Du côté de Spooky Pinball, Bug Emery et l’artiste Christopher Franchi ont animé une session de questions-réponses devant une salle comble, orchestrée par Retro Ralph :

Le gros indice du jour : Bug et Franchi ont distribué des barres chocolatées « Baby Ruth » à Retro Ralph… Un clin d’œil évident à Choco (Sloth) qui vient confirmer à 100 % les rumeurs de ces derniers mois : le prochain flipper de Spooky sera bien basé sur Les Goonies ! La société a d’ailleurs précisé qu’elle produirait plus d’unités de ce prochain jeu que pour Beetlejuice.
- Un gobelet distribué pendant Pinball Expo – intitulé « FRANCHI PINBALL ART », et représentant quelques-unes des créations les plus marquantes de l’artiste pour des jeux passés, notamment le flipper « Elton John » de Jersey Jack, « The Beatles » de Stern, « Beetlejuice » de Spooky, avait également un avant-goût du travail artistique de Christopher Franchi pour les futurs flippers « Back to the Future » (de Dutch Pinball) et « The Goonies » (de Spooky Pinball) avec Sloth (des « Goonies ») ainsi que Marty McFly et Doc Brown (de « Back to the Future »).

Côté code, Spooky a annoncé la nouvelle mise à jour pour Beetlejuice qui est arrivée cette semaine avec un ajout très cool que l’équipe avait hâte de partager et qui se révèle être le « Spooky Specters ».

En effet, Spooky Pinball a créé la surprise en annonçant l’arrivée de profils joueurs, de systèmes de succès (achievements) et bien plus encore dans ses flippers. Baptisé « Spooky Specters », ce nouveau système a été déployé le 23 octobre, sur le flipper Beetlejuice. Grâce à Spooky Specters, les joueurs peuvent désormais créer leur propre profil, qui permet de suivre de nombreuses statistiques globales, de débloquer plus de 170 succès, d’obtenir des éléments cosmétiques, et bien plus encore ! D’après les annonces, ces profils pourront être utilisés aussi bien sur une machine personnelle qu’en exploitation (dans des lieux publics).

Le fonctionnement technique a été présenté lors du dernier « Bug’s Scream N’ Stream ».

Pour l’instant, ce nouveau système est réservé au flipper Beetlejuice ; toutefois, Spooky a indiqué dans les commentaires de sa publication qu’il pourrait être étendu à des modèles plus anciens si l’accueil des joueurs est positif.

De nouveaux codes pour Looney Tunes et Texas Chainsaw Massacre en plus de celui de Beetlejuice ont été publiés.

Enfin quelques anecdotes sympas : Franchi avait initialement dessiné un artwork de Beetlejuice il y a cinq ans pour essayer de convaincre Stern de faire le flip ; en rejoignant Spooky, il ne lui a fallu que 10 secondes pour convaincre Bug ! L’équipe glisse aussi toujours des répliques du film Road House dans les callouts de ses machines, aimerait beaucoup refaire un flip avec Bruce Campbell (comme Army of Darkness), et Franchi rêve de faire un thème sur les céréales Monster (Count Chocula, Franken-Berry).

En lien avec Spooky mais pour Dutch Pinball, Christopher Franchi a lâché une grosse info pendant la conférence : l’artwork le plus difficile sur lequel il ait jamais travaillé est celui de Back to the Future (qu’il réalise en ce moment pour Dutch Pinball) car Michael J. Fox est très pointilleux sur les visuels. La bonne nouvelle, c’est qu’ils ont reçu la validation finale de l’acteur la semaine dernière : tout l’artwork est officiellement approuvé ! Franchi a également partagé l’illustration suivante à l’occasion du « Back to the Future Day » (le 21 octobre).

Chez Barrels of Fun, l’équipe a également tenu un séminaire très instructif jeudi soir :

C’est officiel, c’est Karl DeAngelo qui est le designer du prochain flipper de la marque !
Côté recrutement, l’équipe s’agrandit avec l’arrivée d’un nouveau programmeur : Mark Insitti, connu pour avoir conçu l’impressionnant flipper homebrew Nightmare Before Christmas.
Pour le flipper Bon Jovi, d’autres morceaux arrivent dans le code pour atteindre à terme 17 chansons ainsi que les Wizard modes. Petite anecdote : Jon Bon Jovi a mis son veto à l’inclusion du titre Blaze of Glory, car c’est une chanson de sa carrière solo et non du groupe !
Concernant les accessoires, le topper de Dune a dû être redesigné car le prototype initial était trop fragile ; il ne sera probablement pas expédié cette année mais plutôt en janvier. Quant au topper de Winchester Mystery House, il est en phase de prototype (« très spiritisme / seancey ») et sera fabriqué sur commande une fois la version fonctionnelle présentée.
Tout comme American Pinball, Barrels of Fun ne souhaite pas décliner ses machines en plusieurs gammes (Pro/Premium/LE) afin d’offrir directement la meilleure version possible du jeu à tous les acheteurs. La marque maintient aussi une politique stricte anti-scalping : toute machine commandée en direct chez eux doit obligatoirement être livrée à l’acheteur initial.
Pour finir sur une touche plus légère, on a appris que c’est en contactant la Jim Henson Company pour la licence The Muppets que l’idée de leur premier hit Labyrinth était née. Par ailleurs, les fameux canards de collection Barrels Reserve sont sur un bateau et arriveront mi-novembre, et déjà près de 200 personnes se sont inscrites pour leur croisière Pinball at Sea (soit la moitié des cabines réservées).

Pour compléter notre tour d’horizon de Pinball Expo 2026 à Chicago, il nous manquait un gros morceau : Stern Pinball ! Le leader du marché avait évidemment déployé un stand immense sur le show, organisé ses traditionnels factory tours annuels et animé pas moins de trois conférences dédiées à ses dernières sorties : Fallout, Pokémon et Transformers: More Than Meets the Eye. On vous fait le point complet sur toutes les coulisses et les infos qui ont filtré !

On commence par la petite bombe aperçue lors de la visite de l’usine (factory tour) : les visiteurs présents sur place ont pu découvrir un flipper AC/DC Remastered sur les lignes de Stern ! Malheureusement, impossible d’y toucher : la machine n’était pas jouable, la luminosité de l’écran était baissée au minimum et affichait un message « Pending Licensor Approval » (en attente de validation par les ayants droit). Alors que les rumeurs annonçaient la présence du flip à la soirée Stern Army à la brasserie Mikerphone puis sur le salon de l’Expo, ces retards de licence ont empêché la machine de faire la moindre apparition publique. Pour l’instant, aucune date n’a filtré pour une première vidéo de gameplay ou une arrivée en location… Par contre George Gomez a partagé des photos sympas de lui, de John Borg et de Steve Ritchie, le concepteur original du jeu dans le bar/salon de l’usine Stern Pinball – il semblerait que les répliques enregistrées par Steve Ritchie à l’époque soient toujours présentes dans le jeu.

En attendant on vous remet si vous ne les avez pas vue, les vidéos de lancement et les photos officielles de la machine ainsi qu’un petit résumé.

AC/DC Remastered est une version actualisée du flipper AC/DC de 2012, reconstruite sur la plateforme SPIKE 3. Le jeu est disponible dès maintenant en versions « Premium » (10 199 $ aux USA) et « Limited Edition » (13 499 $ aux USA) produite à 500 exemplaires dans le monde. Aucun modèle « Pro » n’a été annoncé.

L’évolution majeure réside dans la refonte complète du plateau de jeu inférieur. Stern a également intégré un canon de lancement entièrement repensé doté d’une sculpture personnalisée, un aiguilleur de bille en forme de locomotive – Rock N Roll Train, une version révisée de la cloche oscillante Hells Bells, ainsi qu’un boîtier de détonateur TNT moulé, équipé d’un piston animé. Parmi les autres améliorations matérielles, on trouve un panneau lumineux affichant les titres des chansons sur le fronton, des entrées de rampes en acier inoxydable ornées de logos AC/DC découpés au laser, et une nouvelle cible rotative située sur le couloir de droite. Le jeu bénéficie en outre d’un nouvel éclairage RGB sur le plateau, synchronisé avec l’éclairage optionnel de la caisse et des haut-parleurs.

Huit titres d’AC/DC inédits ont été ajoutés à la sélection originale de 2012, accompagnés de six nouveaux modes musicaux au choix. Les règles intègrent de nouveaux wizard modes ainsi que trois modes chronométrés : « Oi Mania », « Thunder Ramps » et « High Voltage ». Des extraits de concerts et des clips vidéo sont diffusés sur un écran SPIKE 3 de 18,5 pouces. Par ailleurs, le jeu est compatible avec le système Insider Connected, incluant des succès (achievements) spécifiques au titre.

Du côté des séminaires, le gros morceau concernait évidemment le dernier né de la marque avec le panel « The Making of Fallout ». Autour de la table, on retrouvait toute l’équipe de choc : le designer Keith Elwin, l’ingénieur mécanique Harrison Drake, le sound designer Jerry Thompson, le lead software Rick Naegele, l’animateur 3D David Liskovic, les codeurs Raymond Davidson et Andrew Wilining, ainsi que l’artiste 2D Phil (qui remplaçait Jeremy Packer).

Voici ce qu’on a appris sur la genèse de cette machine hors norme pour Stern :

Comment Fallout est devenu un « Studio Title » : Contrairement à ce qu’on pourrait penser, l’équipe n’avait pas reçu un budget (Bill of Materials / BOM) plus élevé au départ. George Gomez a simplement dit à Keith Elwin : Fais le jeu que tu as envie de faire. Harrison Drake l’a pris au mot et l’équipe a conçu une quantité « ridicule » de mechs, tous profondément intégrés à l’univers de Fallout. Lorsqu’ils ont présenté tout ça à George Gomez et Seth Davis en demandant ce qu’il fallait retirer pour rentrer dans les coûts, la direction a mis des mois à trancher (« on revient vers vous ») avant de finalement décider d’en faire un Studio Title et d’augmenter le prix de la machine pour conserver tous ces mécanismes supplémentaires ! Pour la version Pro, c’est Drake lui-même qui a choisi quoi retirer, un choix assez simple puisque les mechs fonctionnaient par paires (le Fat Man avec l’upper playfield, et la porte du Vault avec le lower playfield), laissant ainsi le spinner, le Deathclaw et le Pip-Boy sur le Pro.
Un développement au long cours et du recyclage malin : Certaines idées remontent à loin ! Keith Elwin expérimentait déjà le mécanisme du lower playfield avant même le début du projet Fallout, avant de réaliser que cela ferait un super Vault (abri). Plus insolite : le prototype du lanceur Fat Man date du 21 juillet 2024 et a commencé sa vie… comme le mécanisme du dragon sur Dungeons & Dragons ! Comme il y avait énormément de similitudes techniques, Drake l’a développé sous le projet D&D avant de passer le relais du dragon à Tom Malcolm et de réutiliser son travail pour créer le Fat Man. Côté code, le développement a démarré doucement en novembre 2025 (pendant qu’Elwin terminait King Kong), avant que toute l’équipe de programmation ne bascule à plein temps dessus en mars et avril 2026.
Les secrets de fabrication : Fallout est le tout premier jeu de Stern à avoir utilisé la nouvelle découpeuse laser du Whitewood lab, capable de découper un playfield complet en environ 15 minutes. Quant au fameux inverted flipper (le batteur inversé « Mutated »), Elwin a avoué qu’il n’avait rien d’un coup marketing : il avait simplement besoin d’un moyen technique pour ralentir la bille sous le plateau supérieur, a emprunté cette idée aux flippers de la fin des années 40 / début 50, et l’a thématisé après coup ! De son côté, la porte du Vault est une version miniaturisée de la véritable porte géante fonctionnelle construite pour le tournage de la série TV (une version avec kickback qui « riposte » avait même été prototypée avant d’être abandonnée).
La suite du code : L’équipe a confirmé que de nouvelles mises à jour de code sont prévues pour Fallout, mais qu’elles arriveront après la diffusion de la saison 3 de la série Amazon Prime ! Ils ont aussi mentionné s’être appuyés sur l’annonce d’un remaster du jeu vidéo Fallout comme point de référence artistique.

Place ensuite au deuxième séminaire, « The Making of Pokémon », qui a lui aussi livré de belles infos :

Un carton commercial historique : lors des questions-réponses, l’équipe a confirmé que Pokémon est tout simplement le flipper qui s’est vendu le plus rapidement de toute l’histoire de Stern, et son plus gros générateur de nouveaux clients depuis bien longtemps ! Le thème attire des acheteurs sur des marchés habituellement très calmes pour Stern, notamment au Japon (au point qu’un acheteur japonais s’est retrouvé avec une machine configurée pour la région Chine, ce que le support technique a dû régler). George Gomez a confirmé que le jeu était en pleine production sur les lignes (lui et Jack Danger assurant le contrôle qualité pendant la montée en cadence) et a promis que beaucoup de nouveautés allaient encore arriver sur ce jeu, toujours au rythme des validations drastiques des ayants droit.
Une visibilité hors norme : Gomez a souligné que Pokémon offre une exposition rare pour le monde du flipper, avec notamment 24 à 25 machines alignées dès l’entrée des Pokémon World Championships, ou encore des bornes installées au cœur d’une exposition de fossiles Pokémon au Field Museum de Chicago.
Les ajustements sur le playfield : Les star rollovers illuminés avaient été repensés en boutons (comme sur The Walking Dead), mais ont finalement été retirés de Pokémon car ils « foiraient tous les tirs » (screwed up every shot) avec la puissance des batteurs modernes de Stern. De même, la captive ball a été déplacée pour plus de visibilité, et le toy de Pikachu a été bougé et agrandi car il bloquait la ligne de visée de l’orbite droite – confirmant la règle d’or de l’équipe : les toys signatures doivent être lisibles « depuis l’autre bout de la pièce ».

Enfin, le troisième séminaire était consacré à « The Making of Transformers: More Than Meets the Eye » :

Le rythme de développement chez Stern : L’équipe a utilisé Transformers pour illustrer la cadence type d’un projet chez Stern : il faut compter 12 à 16 mois entre la signature du contrat et la mise en carton (game-in-box), en passant par un à quatre prototypes whitewood. Pour Transformers, il a fallu deux whitewoods et demi : le projet a commencé officieusement en octobre 2024 (quand Elliot Eisman et Elizabeth Gieske ont commencé à regarder le dessin animé G1), a été lancé officiellement en janvier 2025 et s’est terminé en avril 2026. Deux dates marquantes : Peter Cullen a enregistré sa session vocale d’Optimus Prime le 20 octobre 2025 (le lendemain du retour d’Eisman de l’Expo 2025), et le mode split-flipper opposant Optimus à Megatron n’a été ajouté que deux semaines environ avant la fin du développement !
La vérité sur le toy d’Optimus Prime : Un propriétaire de LE dans la salle a posé directement la question qui a tant fait couler d’encre au lancement : est-ce qu’un Optimus capable de se transformer et le canon de Megatron auraient pu coexister dans le budget ? L’ingénieur mécanique Rob Blakeman a confirmé que c’était certes tendu côté BOM, mais que l’équipe avait tout fait pour tout intégrer : si l’Optimus transformable a finalement été abandonné, c’est avant tout pour des problèmes de fiabilité et de gestion des billes bloquées (ball-trap) plutôt qu’une simple question de coût.
Du nouveau code en approche : La lead programmeuse Elizabeth Gieske a annoncé que le Movie Mode n’était pas encore terminé : elle travaille activement sur une dernière section dont le contenu est directement façonné autour du découpage des extraits vidéo plutôt que de partir des règles.

Pour terminer sur les news de Stern, on a pu voir une nouvelle version de code pour The Walking Dead Remastered qui passe en v0.94.

Pedretti Gaming a présenté son TOTAN Remake.

et la société vient de montrer de nouveaux containers de machines prêts pour l’expédition.

Voilà pour ce tour d’horizon de cette édition 2026 de Pinball Expo et des dernières nouveautés de notre hobby préféré !

Les prochains salons prévus ont ouverts leurs billetteries et ils auront lieus dans les prochains mois : Houston Arcade Expo et Pinball at the Beach.

Avant de cloturer ce loooooonnng résumé, et pour voir si vous suivez jusqu’au bout, on fait le point sur une rumeur relayée par beaucoup de « pinfluenceurs » et qui était initialement publiée par Knapp Arcade, qui vient à son grand désespoire de revenir sur celle-ci, car elle a été démentie par Jeremy Packer lors d’une publication sur son facebook : Ghostbusters ne sera pas remasterisé.

Jason Knapp, indique qu’il gardait tout de même un mince espoir qu’elle soit fondée ; après tout, Stern avait bien diffusé un extrait montrant le mécanisme de « Slimer » dans une vidéo tournée à l’usine, et il avait vu, il y a quelque temps, des photos de décors et d’autocollants Ghostbusters prises lors d’une visite de ces mêmes installations. Mais cet espoir s’est totalement envolé en lisant les commentaires sous une publication de « Jeremy Packer aka Zombie Yeti », l’actuel directeur artistique du studio chez Stern, et l’artiste qui avait réalisé les illustrations du flipper Ghostbusters à l’époque. Il avait partagé un aperçu de son travail sur ce jeu, ce qui a suscité une vive effervescence dans les commentaires, beaucoup croyant alors au retour du titre. Voici ce qu’il a répondu aux personnes qui l’interrogeaient sur l’éventualité d’un « remake » :

« Non. Un non catégorique. » ET « Aucune chance. »